La Lune a été l'objet d'une compétition acharnée entre les Etats-Unis et l'U.R.S.S., entre 1959 et 1976. Littéralement prise entre deux feux, elle a reçu sur son sol au cours de cette époque près d'une quarantaine de projectiles, sondes ou véhicules spatiaux habités.

Non moins motivées par le désir d'améliorer les connaissances scientifiques que par la volonté de surpasser leur adversaire, les deux superpuissances ont développé des programmes sensiblement différents pour atteindre leur objectif.

Raisonnant avant tout en termes de « Premières », les Soviétiques ont mis au point des sondes automatiques qui leur ont donné une supériorité vis-à-vis des Américains dans les premiers temps de la « course ». Les engins Luna - en constante évolution - leur ont en effet permis d'inscrire à leur palmarès le premier impact sur la Lune d'un engin construit par l'Homme (Luna 2 - 1959), le premier alunissage en douceur d'une sonde automatique (Luna 9 - 1966), le premier prélèvement automatique d'échantillons lunaires, avec retour sur Terre (Luna 16 - 1970) et le dépôt à la surface de la Lune du premier robot explorateur (Luna 17 / Lunokhod 1 - 1970). Le programme d'exploration Humaine mené en parallèle et en secret n'a toutefois pas connu la même réussite, et a été abandonné après le succès de la mission américaine Apollo 11.

L'objectif clairement affiché au début des années soixante du côté des Etats Unis était de débarquer sur la Lune en premier, avant la fin de la décennie. Pour obtenir cette victoire « ultime » (le 21 juillet 1969, par l'intermédiaire de l'astronaute Neil Armstrong), la NASA a développé une stratégie en plusieurs étapes, avec l'envoi sur le sol lunaire de deux générations d'engins automatiques. Les projectiles Ranger ont fourni aux américains leurs premiers clichés rapprochés de la Lune, précédant les sondes Surveyor chargées d'analyser « en douceur » le sol des sites présélectionnés pour accueillir les missions d'exploration humaine.

Entre 1969 et 1972, le programme Apollo (sans aucun doute le programme spatial le plus célèbre de l'Histoire) aura au total permis à douze astronautes de laisser leurs empreintes à la surface de notre satellite (sur plus de 90 km) et d'y prélever près de 390 kg d'échantillons de pierres de Lune...

Luna 9		Ranger 7
Luna 17 / Lunokhod 1		Surveyor 3
Luna 24		Apollo 11

Les « épaves » de ces engins sont réparties presque exclusivement sur la face visible, même si l'on en trouve quelques unes sur la face cachée. Certains appareils ont été complètement déchiquetés au moment de l'impact, d'autres sont encore « en l'état », ayant seulement cessé de fonctionner à la suite à l'épuisement de leurs batteries. Au total, plusieurs dizaines de tonnes d'acier et de matériaux composites dorment dans la poussière lunaire, en attendant que des Hommes daignent un jour les « recycler » ou, pourquoi pas, les exposer dans un musée construit à la gloire de la conquête de l'Astre des Nuits...

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